La primera experiencia mundialista del Africa negra

Dos debuts destacados se produjeron en la Copa Mundial del año 1974, disputada en Alemania Federal. Por un lado llegaba a la ronda final Australia, el primer equipo de Oceanía en disputar la última etapa de la competencia.
Si bien se fueron en la primera fase, los australianos tuvieron una decorosa participación y aunque no convirtieron goles, se llevaron un punto de recuerdo al igualar ante Chile.

El otro debut llegó desde el Africa negra. Las participaciones africanas habían sido sólo 2 (Egipto en 1934 y Marruecos en 1970), llegando Zaire a la fase final del ’74.
La participación de los zaireños fue controvertida desde el principio. En la eliminatoria, y por un decreto gubernamental, los jugadores fueron obligados a prescindir de sus nombres con derivaciones europeas, a favor de las raíces africanas.
Dirigidos por el yugoslavo Blagoje Vidinic, enfrentaron a Togo en la Primera Fase, donde anularon el ataque togolés con marca personal y una pizca de violencia, permitida por los arbitrajes. Empate sin goles en Lomé y un contundente 4 a 0 de local, depositaron a Zaire en la Segunda Fase africana.
El 4 de febrero de 1973 los zaireños fueron a jugar a Douala, ante Camerún. A los 2 minutos Zaire abrió el marcador por intermedio de Kalala N’tumba (antes Jean N’tumba). Además del triunfo de los visitantes con ese único tanto en la madrugada del partido, el encuentro se destacó por un cambio en el combinado camerunés. En el minuto 72 salió del once titular Mouthe, para darle paso a un joven debutante que años más tarde sería famoso: Albert Roger Milla.
Camerún ganó en Kinshasha y debieron jugar un encuentro de desempate, también en la capital zaireña. EL delantero camerunés Jean Daniel Eboue enloquecía a los defensores de Zaire. Cuando estaba por finalizar la primera etapa, dos defensores locales fueron a buscar al hábil delantero camerunés con violencia. Por un lado el central Bwanga; por el otro, el lateral izquierdo Kafula N’goie. El intento del “sandwich” violento fue fallido, ya que Eboue, con otra inspiración de habilidad salió una milésima de segundo antes de la posible falta, dejando a los defensores zaireños en el choque que terminó con la hospitalización de Bwanga Tshimen. Igualmente Zaire se impuso por 2 a 0 y pasó a la Tercera Ronda (el grupo final) donde esperaban Zambia y Marruecos.
Pese a que a Zambia parecía quedarse con la plaza africana para Alemania 1974 tras golear a Marruecos por 4 a 0 en el primer partido, tres derrotas los dejaron afuera quedando todo entre zaireños y marroquíes. El partido de ida fue tan polémico (ganó Zaire 3 a 0 con infracciones al momento de los goles), que los del norte de Africa no se presentarona jugar la revancha calsificando así a Zaire, la primera selección del Africa negra.
Ya en Alemania, los africanos tenían a Escocia, Yugoslavia y Brasil como rivales en el grupo 2. Sabían que sería complicado sostener un partido, pero no imaginaban tanto. Los escoceses pegaban más fuerte que ellos, hecho que los dejó sorprendidos. Igualmente Zaire salió con un decoroso 0-2 en contra y jugando con una formación muy ofensiva: 4-2-4.
El DT del seleccionado africano conocía el fútbol yugoslavo, precisamente por ser de esa nacionalidad. Pero a los 20 minutos de la primera etapa Zaire perdía por 3 a 0, su arquero titular era reemplazado por una decisión del técnico (tuvo incidencia en los 3 goles) y el mediocampista Mulamba N’Daie se iba expulsado por una fuerte falta.
La inexperiencia internacional de los africanos se hizo cada vez más evidente, quedando demostrado en la primera intervención de Dimbi Tubilandu, el arquero suplente, que fue a buscar la pelota adentro del arco un minuto después de haber ingresado. Con los africanos cansados, desilusionados y deprimidos, poco le costó a los yugoslavos completar la goleada para cerrar con un contundente 9 a 0.
Brasil fue el último rival de los zaireños y los sudamericanos tenían que golear. Pero los últimos campeones no estuvieron en su mejor tarde y solo convirtieron 3 goles, desperdiciando no menos de 10 oportunidades.
Igualmente los hechos destacables del encuentro se produjeron en una misma jugada: los jugadores de Brasil se tomaban un tiempo ridídculo para ejecutar un tiro libre, protestando constantemente por la posición de la barrera. Cuando el árbitro Nicolae Rainea pitó su silbato para que la falta se ejecutara, el lateral africano Ilunga M’wepu salió de la barrera y despejó el balón al lateral. Todos quedaron sorprendidos e incrédulos, más aún ante la protesta del defensor tras recibir la tarjeta amarilla, creyendo que estaba en lo correcto. M’wpu estaba convencido que el primero que llegaba a la pelota tras el silbatazo, se hacía con la posesión de la misma.
Años después, el defensor concedió un reportaje a la BBC de Londres donde dijo: “nuestro mayor error fue creer que volveríamos millonarios del mundial, pero sólo llegamos con centavos en los bolsillos… Antes de jugar ante Yugoslavia nos enteramos que nos iban a pagar. No teníamos ganas de jugar”.
Después de ser goleados en los que se consideró la mayor vergüenza del fútbol africano, los zaireños recibieron una intimidación de parte del líder del estado africano Mobutu Sese Seko: “nos dijeron que si perdíamos por más de 4 goles contra Brasil, que mejor nos quedáramos en Alemania” afirmó M’wepu.